雇佣军，想必大家都很耳熟。这群人活跃在各个战乱地带，办着“拿人钱财，替人消灾”的事情。他们不考虑国家和民族利益，可以替任何人服务。因为成员多是由退伍老兵组成，所以战斗力极其强大。很多人以为雇佣军是热武器时代兴起的一个特殊兵种，但事实上，雇佣军来源已久。在我国明朝末年，便有一支强大的雇佣军兵团。

努尔哈赤在统一建州女真三卫后，后金强势崛起，不断与明朝争夺辽东的地盘。明军虽有佛郎机、鸟铳等火器，但在后金军队凌厉的攻势面前还是败下阵来。当时官拜文渊阁大学士、内阁次辅的徐光启认为，明军之所以会败，是因为士兵火器操作不熟练，团队配合度差造成的。要想战胜后金，只能从西洋引进火器和操练之法。

朝廷也不想在与后金作战的过程中屡吃败仗，便安排张焘、孙学诗等人到澳门考察和购买火器(当时澳门已被葡萄牙占领)。张焘在试射后发现，这火炮果然威力非凡，于是便向朝廷申请拨款，购买四门红夷大炮。徐光启在听了张焘等人的汇报后，立刻向朝廷上书，声称：“如今能克敌制胜者，唯有神威大炮一器而已!”朝廷听了徐光启的建议，决定从葡萄牙人手中购买大炮，并聘请炮师。

当时葡萄牙为了独占澳门，也乐意交好明朝。不仅以优惠的价格卖给明朝22门大炮，而且还配备了23名葡萄牙炮手和一名翻译，由张焘护送入京。结果这23名葡籍炮手还没发挥自己的作用，就被明朝给遣散回了澳门。这是怎么回事呢?原来葡籍炮手在给明朝士兵演示火炮的操作流程时，一门火炮发生了炸膛，火炮手若翰哥里亚当场身亡。明朝保守派就说：“这玩意儿是不祥之物，老天的惩罚，你看那被炸死的西洋人就是下场。”于是在保守派的要求下，葡籍炮手统统返回澳门。

事情的转机出现在公元1626年。当时明军与后金军队在宁远展开大战，督师袁崇焕用十一门红夷大炮重创后金军队，先后取得了宁远、宁锦两次大捷。而宁远之战也是明军首次击败后金军队。尝到甜头的明朝统治者决定继续任用西洋炮师，并组建明朝自己的火炮军。崇祯元年，朝廷派李逢节和王尊德到澳门洽谈火炮购置和炮师招募事宜。次年十一月，李逢节带着大型火炮七门，大型火铳三支，单兵铳三十支赶回京师。与他们同行的还有以公沙的西劳为首的葡萄牙雇佣军。这支队伍中有31名火炮手、技术顾问和造炮工匠。

当时恰逢皇太极率军进逼京师，葡萄牙雇佣军便就地装填火药，与后金军队展开战斗。后金军队虽之前也见识过明军的火炮，但很明显，葡军用炮的水平远不是当时的明军可比的。英勇善战的八旗军被葡军的红夷大炮打懵了，立刻四散逃去。葡军给崇祯的见面礼让崇祯很满意，他立刻安排人好吃好喝的招待这群外国技术顾问。后来徐光启建议明军组建15支精锐火器营，交由葡萄牙人训练。

崇祯采纳了徐光启的建议，给了葡军很高的待遇。都说有钱能使鬼推磨，在钱的作用下，葡军的火炮教练教的也很卖力。后来战事吃紧，公沙的西劳被派到莱登地区训练炮军。崇祯四年，后金进攻皮岛，明军在葡籍炮师的指挥下将八旗军队打的溃不成军，被迫从朝鲜撤退。当时的《火攻挈要》记载：“崇祯四年，某中丞令西洋十三人，救援皮岛，歼敌万余”。由此可见，由葡军帮忙训练的明朝新军已初见成效。

后来皇太极率军进攻关外要地大凌河，祖大寿被困城内，粮尽援绝。孙元化命孔有德救援祖大寿，孔有德却因粮饷问题怨恨孙元化，进而叛明降金。当时孔有德的属下都受过葡军的训练，手中还有20余门红夷大炮。孔有德降金后，这些大炮都调转炮口轰在了明军身上。而葡军也被这猝不及防的兵变搞得全军覆没，只有数人逃回了澳门。从此，明朝在与后金的作战中彻底失去了翻盘的机会。