中国古代有四大改变世界历史进程的伟大发明，分别是造纸术、指南针、火药以及印刷术，而说起造纸术，则不得不提到一个名字：蔡伦。蔡伦是造纸术的改进者，“蔡侯纸”的发明人，在外国学者编著的《影响人类历史进程的100位名人》中排行第六位，可见其影响力。那么，立下如此丰功伟绩的蔡伦，后来结局怎么样了呢？

蔡伦出身于东汉初年的一个铁匠世家，但他酷爱学习，年纪轻轻便已满腹经纶。汉明帝永平十八年（075年），年逾十八的蔡伦受当地负责冶铁的官员推荐，净身后入皇宫当了太监。由于其才华过人，没几年便得到窦皇后的赏识，成为了她的左膀右臂。

窦皇后膝下无子，害怕将来太子登基后，自己失去地位，边设计诬陷太子生母宋贵人，导致她被打入牢狱，蔡伦负责审讯。蔡伦对其严刑逼供，宋贵人不堪受辱，在狱中自杀，太子刘庆也受到牵连，被废除东宫之位，贬为清河王。几年后，窦皇后过继的儿子刘肇登基称帝，是为汉和帝，窦氏成为太后，并临朝称制。

这一段时期，东汉政权落入外戚窦氏手中，蔡伦看不过去，便相助和帝，联合其他人一起推翻窦氏，和帝亲政，蔡伦趁机成为了和帝邓皇后心腹。在这一时期，蔡伦大权在握，便尽展所学，改进了造纸术，造出“蔡侯纸”，得到皇帝赞赏，并在全国推广。

建光元年（121年），此时东汉已是汉安帝在位，由于和帝之子早夭，邓太后便立了清河王之子刘祜为帝。这一年邓太后去世，蔡伦的最大靠山没有了，汉安帝亲政，开始追究当年蔡伦与窦氏合谋陷害自己的父亲和祖母的罪责，下令让蔡伦自己到廷尉那里去供述罪行。

蔡伦害怕受到严刑对待，于是回到自己的府邸，服毒自尽。纵观蔡伦一生，有大贡献，更懂得察言观色，善于在权力纷争中站队，因此纵横宫廷几十年，从小小的黄门侍郎一直做到龙亭侯，受两任太后重用。可惜也正是这些投机行为，让他得罪了汉安帝，最后落了个悲惨的结局