在中国历代帝王中，或许有不少人佩服那“周王文武、秦皇汉武、唐宗宋祖、一代天骄”，然而，也有人崇敬的却是“春秋五霸”之一的越王勾践。尽管他遣西施、郑旦行“美人计”，显得不太光彩；称霸后，又逼迫功臣文种自杀，显得不够哥们。但勾践那种卧薪尝胆，忍辱负重的超人毅力，实在难以有人能出其右。

曾经的一 国之君，靠“忍辱尝粪、卑躬为奴”苟活并脱身，人世间，恐怕再没有比这样的“粪”“奴”更能燃起一个人的万丈“愤怒”之火了。也许正是这样的奇耻大辱，才激发起越王勾践发奋图强、复仇雪耻的强大斗志，并从愤怒中站立起来，一跃成为春秋末的一代霸主。

让我们把时光倒回到二千五百年前，初为越王的勾践，曾在今浙江嘉兴附近与吴王阖闾决战，勾践用死囚组成“敢死队”在阵前分批自刎，这种悲壮的“视死如岿”，让吴军阵脚大乱，越军大败吴军，阖闾中箭，不治而亡。继承者夫差，在伍子胥的辅佐下，为父报仇，起兵使勾践成阶下之囚。勾践忍辱负重，携夫人在吴国卑躬为奴，坐在马厩旁养马三年。

《越中杂识》说，有一天，勾践夫人唱起越歌《乌鸢之歌》，十分悲切，夫差听后，起怜悯之心，便释放他们回国。其实，勾践能侥幸脱身，是上演了一出“尝粪诊病”的千古奇辱。当时，夫差患病，勾践进吴宫探视夫差疾病，谎称自己曾向医师学过观人粪便以辨病的本事。待夫差排便后，勾践竟然亲手伸进便桶，取粪便送进口中品尝，脸上毫无不悦之色，还欣喜地向夫差道贺：大王粪便又苦又酸，正是顺应时气，不久贵恙便可痊愈！

当今影视界大腕级的陈道明、陈宝国先后饰演过勾践。但若论中国历史舞台上，谁是演技超一流的“男一号”，也许非勾践莫属。

勾践的这一奇招，果然灵验。夫差病愈后，便决定释放对自己忠心耿耿又毫无斗志的勾践，任凭伍子胥百般劝阻，夫差还是“放虎归山”，却不知是后患。

勾践返回越地后，难忘奇耻大辱，发愤图强。《史记》说，勾践“苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆。”这便是成语“卧薪尝胆”的由来。勾践亲自下地耕作，夫人织布，粗衣素食，礼贤下士，厚待宾客，救济贫困，吊唁死者，十年生聚，十年教训，迅速恢复国力。

公元前482年，勾践在文种、范蠡这两位楚人的鼎立辅佐下，趁吴王夫差北上赴“黄池之会”之机，率五万复仇之师伐吴，吴师大败，吴太子被杀。四年后，勾践再次伐吴，困夫差于姑苏山上。夫差乞和，勾践只答应他去甬东（今浙江定海）为百户长，夫差含羞自杀。

公元前473年，勾践灭吴后，北渡淮河，会齐、晋诸侯于徐州（今山东滕县），周天子派使臣向勾践赏赐祭肉，封为伯（诸侯长），《史记》说“诸侯毕贺，号称霸王”。