鲧治水失败被流放后，已经被确定为帝尧接班人的舜不仅是接受四岳的建议，让鲧的儿子禹承担继续治水事业。大禹接受治水任务后，由于有了他父亲的前车之鉴，审时度势，采取了十分谨慎的态度。“禹不敢怨，而反事之，官为司空。以通水潦，颜色黎黑。步不相过，窍气不通，以中帝心。”

禹联合了共工氏和伯益、后稷等许多部落，继续向洪水展开大规模的斗争。过去人们多认为大禹治水是疏通河道，其父鲧治水是拦截洪水，所以说大禹是吸取了他父亲治水失败的惨痛教训，改变单纯筑堤堵水的办法，采用疏导的策略。

但现实情是，拦截洪水和疏通河道，这两种治水方式不是绝对的，要看是在什么情况下使用。鲧—禹治水，实际上是两个不同时期，所以在主要的治水方式上应该是有区别的。

在尧舜时期的大洪水初期，鲧面对洪水的来临，更多的只能是用建堤防的方式来阻拦洪水侵犯所居住之处，保护宫室建筑。而禹治水之时，已经到了洪水后期，为了使人们安居生活，重返家园，更多的是疏通壅塞，开通淤积，疏导河流。

大禹在治水的过程中，不管是开凿龙门，挖通淤塞，还是疏通众多的河流，都应是大洪水过去之后进行的工作，决不可能是大洪水正盛期间就能够进行的。实际上，大禹在治水时也有修治河湖堤防的情况，如《墨子·兼爱中》所说“北为防原派”、“东方漏之陆，防孟诸之泽”，这些文字中的“防”就是为原派之水与孟诸之泽而修治堤防。

司马迁在《史记》记载：“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。”禹是“过家门不敢入”，而不是“过家门不入”。为什么“不敢入”呢？因为如果他治水不成，很可能就是鲧的下场翻版。