血气方刚的夫差并未沉沦。 身怀国仇家恨的夫差常常安排一人立于内宫庭院，每当夫差出入，此人就面对夫差大喊：“你忘掉越王杀父之仇了吗？”夫差随口应答：“深仇大恨，岂能忘怀！”与此惊人相似的是，在相隔数千里外的波斯，也是在同一时期，国王大流士为铭记雅典人对他的侮辱，每当进餐时都让一名侍从在他耳边喊三遍：“老爷，勿忘雅典人！” 很快，夫差便重建起一支令人恐怖的军队。

消息传到越国，越王开始寝食难安。 进攻是最好的防守。越王句践对此深信不疑，因此决定先发制人。周敬王二十六年（前494），句践与夫差在夫椒（今太湖洞庭山）展开会战。结果，3万越军被10万吴军打得落花流水。越国大将灵姑浮阵亡，越国水军全军覆没，句践被迫带领5000名残兵败卒退守会稽山。为免于亡国，句践派人向夫差请罪，表示甘愿做吴王的仆人。 一位波斯人告诫帝王：你不要把弱小的敌人傲慢地看待，骨头里都有骨髓，衣衫里都有人在。可夫差未听从伍子胥杀句践以绝后患的建议，答应了句践到吴国为奴的请求。说穿了，这是夫差的虚荣心在作祟，另一个原因就是夫差身边有一个小人--太宰伯嚭。

伯嚭鼻子上的白粉是后半生涂上去的，当初他和伍子胥一样因遭受迫害从楚国逃到吴国，后来怀着刻骨的仇恨与伍子胥一起参与了对楚平王的掘墓鞭尸事件。但从吴国取得攻越胜利开始，他就与伍子胥在灭不灭越国的问题上发生了争执。在拿了越国的“好处”后，伯嚭更是积极地为句践奔走斡旋，直到把句践从泥潭里拽出来。 古代的政治军事斗争你死我活，瞬息万变，忍受暂时的屈辱，磨炼自己的意志，寻找合适的机会，也就成了一个成功者必不可少的心理素质，所谓“尺蠖之曲，以求伸也；龙蛇之蛰，以求存也”就是此意。

句践在吴国当臣仆三年，住囚室，服劳役，替夫差驾车养马，受尽了唾弃和凌辱。据说有一次夫差病了，句践亲自去尝夫差的粪便，然后用一种唯恐别人听不到的惊喜声调说：“病人的粪便如果是香的，性命就有危险；如果是臭的，表示生理正常。大王的粪便很臭，一定会立即痊愈的。” 就是这种在常人看来装模作样的“忠诚”，却深深地感动了夫差。三年后，夫差允许低三下四的句践回国。

句践回国后，第一件事就是遍求破吴良策。一位名叫文种的大臣针对吴强越弱、吴荣越辱的格局，搜肠刮肚，深思熟虑，一下子向句践献上了七种破吴秘方：一是用货币取悦吴国的君臣；二是高价买吴国粮草让他们的积聚空虚；三是送上绝色美女迷惑夫差的心志；四是送去巧工良材让其大造宫室导致财富穷尽；五是贿赂吴国的佞臣帮我们说话；六是强其谏臣自杀削弱夫差的辅助力量；七是积累财富操练兵马等待吴国出现问题。

句践一一照办。他组织选拔越女西施（又称西子，诸暨苎萝村人，据说她在浣江浣纱时，其美貌使游鱼忘记呼吸，沉入水底）和郑旦（字修明，鸬鹚湾村人）送给夫差。轻民赋，重生产，亲自下田耕种，让夫人带头纺织，在十年内完成了富民强国的既定目标。与此同时，他们又背着夫差偷偷打造兵器，训练军队，建立起了一支同仇敌忾、训练有素的精兵。 更令人惊叹的是，句践冬常抱冰，夏还握火，食不加肉，衣不重彩，睡觉时卧薪，出入时尝胆（成语“卧薪尝胆”从此诞生），并经常提醒自己：“你忘记会稽之耻了吗？”