唐宋以来，我国远洋贸易比较发达，商船东到朝鲜，日本，西南至东南亚，印度洋沿岸一带。有商船就有海盗，而且海盗是世界上最古老的职业之一，几乎伴随人类社会发展史，北欧维京海盗曾称雄大西洋沿岸。明太祖朱元璋时期，对外海禁。有学者研究认为，中国的落后始于海禁，海禁的原因是由于海盗，看来海盗猖獗于海上，阻断了中外贸易，影响了中国古代社会的发展。

明初最大海盗武装集团头子是陈祖义，陈祖义原是广东潮州人，因生活所迫举家逃到海上为冠。马六甲海峡是远洋贸易的交通枢纽，也是海盗势力最猖獗的地方。陈祖义是一个海上枭雄，他以三佛齐旧港(印度尼西亚)为中心，成为最大海盗头子，势力巅峰时有一万多人，上百艘武装船只。陈祖义团火野心极大，不管是官船，民船一个都不放过，还攻占沿海小国家的城镇五十多个。

一些小国家不得不向陈祖义交保护费，陈祖义建立了自已的朝贡体糸。明成祖朱棣虽恨得牙痒痒，但也鞭长莫及。明朝的舰队走不了那么远，也不一定打得过海盗集团。朱棣悬赏五十万两银子要陈祖义的人头，后来又涨到七百五十万两银子，当时明朝的财政收入一年才一千一百万两银子，这是有史以来最大通辑金。可见，陈祖义的海盗集团危害之大。

后来，陈祖义逃到印尼的渤林邦国，在国王庥者巫手下为大将。国王死后，陈祖义纠集海盗势力，自力为渤林邦国国王。明成祖朱棣派郑和下西洋，实行远洋贸易，建立以东亚为中心的朝贡体糸。这个时候，陈祖义居然也派使节到大明朝进行朝贡。不过陈祖义海盗本性不变，他朝贡的船只空无一物，沿途一路抢劫，把抢劫的财物做贡品，回来时又沿途抢劫满载而归。

东南亚国家的使节纷纷到大明朝控诉陈祖义的恶行，永乐三年(1405年)，明成祖派郑和率二万八千多人的船队下西洋，进行远洋贸易。陈祖义又打上郑和船队的注意，他想用诈降之计发动袭击。郑和识破其诡计后，率战舰包围海盗船只，采用火攻之策，歼灭五千多海盗，陈祖义被生擒活捉。永乐五年(1407年)九月归国，朱棣当着各国使者的面把陈祖义砍头示众，困挠明朝几十年的海盗问题得到初步解决。当然，明朝七百五十万两银子赏钱是舍不得掏的，郑和也不敢要。