明代神话小说《西游记》说：玉帝授予孙猴子弼马温职务，孙猴子嫌官小，一怒之下，反下天宫。玉帝决定擒拿他，托塔天王李靖及其子哪吒三太子请求执行任务，二太子木叉也参加战斗。哪吒能变成三头六臂，手持六般兵器，又变成千千万万兵器。托塔天王是天界的最高军事长官，调动包括毗沙门天王在内的四大天王和二十八宿出战，部将有巨灵神、鱼肚、药叉等。这些说法来源于两个方面：佛教神话和历史人物。

考察佛教神话，有这样一条发展轨迹：唐高宗执政初期，在洛阳龙门石窟造像，卢舍那佛像的左侧便有托塔天王的形象。这是毗沙门天王，即佛教四大天王中的北方多闻天王。毗沙门天王在民俗中有广泛的信仰。唐太宗时，僧人道宣在长安西明寺行道，半夜跌倒在台阶上；冥冥中一位少年前来扶持，自称："某非常人，即毗沙门天王之子那吒也，护法之故，拥护和尚。"（西域的瞿萨旦那国，又称于阗国（新疆和田县），国王"自云毗沙门天之祚胤也"。"昔者此国虚旷无人，毗沙门天于此栖止。"开国国君年老，"未有胤嗣，恐绝宗绪，乃往毗沙门天神所祈祷请嗣，神像额上剖出婴孩，捧以回驾，国人称庆。既不饮乳，恐其不寿，寻诣神祠，重请育养。神前之地忽然隆起，其状如乳，神童饮吮，遂至成立。智勇光前，风教遐被，遂营神祠，宗先祖也。自兹已降，奕世相承，传国君临，不失其绪"。唐太宗贞观二十二年（648），于阗归附唐朝；唐高宗上元二年（675）在当地设置羁縻府，便命名为毗沙都督府，归安西都护府（驻今新疆库车县）管辖。把佛教神灵引进战争中，在唐代由来已久。武周神功元年（697），契丹大举入寇，武则天一方面派军队迎战，一方面敕令华严宗僧人法藏在神都洛阳"依经教遏寇虐"。法藏建立十一面观音道场，行道作法。几天后，契丹军队所见的武周军队便成了"无数神王之众"，又见"观音之像浮空而至"，因而军心大乱，被武周打败。武则天下敕表彰法藏，说："蓟城（今北京市）之外，兵士闻天鼓之声；良乡县中，贼众睹观音之像。醴酒流甘于阵塞，仙驾引纛于军前。此神兵之扫除，盖慈力之加被。"唐玄宗时期，善无畏、金刚智、不空等三位印度僧人来华，创建密宗，以密宗的行为方式影响中国的社会生活。不空译出《北方毗沙门天随军护法真言》、《北方毗沙门天随军护法仪轨》，以及《仁王护国般若波罗蜜多经》等多种典籍。他被邀请介入唐朝的战争，不再劳驾大慈大悲的观音，而是请出全副武装、以镇妖降魔为己任的毗沙门天王。当时流传两种说法，一种说法是：吐蕃等国连兵侵犯于阗，夜间看见毗沙门天王显圣："金人披发持戟行于城上。"于是，"吐蕃众数千万悉患疮疾，莫能胜"。毗沙门天王化出成群黑鼠，咬断吐蕃的弓弦，致使"吐蕃扶病而遁"。

另一种说法是：吐蕃侵犯安西，唐玄宗收到当地官府求救的奏表后，认为安西离长安一万二千里，救兵八个月才能到达，来不及解救。有人建议请不空在长安设坛作法，请出毗沙门天王解救。唐玄宗执香炉，不空念《仁王密语》十四遍，忽然看见面前出现一位甲士，不空说："天王差二子独领健兵救安西，来辞陛下。"后来安西报告说："城东北三十里云雾中见兵人，各长一丈，约五六里。至酉时鸣鼓角，震三百里。停二日，康居等五国抽兵，彼营中有金鼠咬弓弦、弩、器械并损。须臾，北楼天王现身。"唐玄宗于是诏令各地建置天王庙，塑造"身披金甲，右手持戟，左手擎塔"的形象；军队制作天王形象的神旗，出军时以《祭毗沙门天王文》加以祭祀。祭文说到毗沙门天王及其部众的具体形象，以及国家所以奉祀的原因，说："将军某谨稽首，以明香、净水、杨枝、油灯、乳粥、酥蜜、粽饵，供养北方大圣毗沙天王之神。伏惟作镇北方，护念万物，蕃众悖逆，肆以诛夷。……宝塔在手，金甲被身。……五部鬼神，八方妖精，殊形异状，襟带羽毛，或三面而六手，或一面而四目，瞋颜如蓝，磔发似火，牙嵯岈而出口，爪钩兜而露骨，视雷电，喘云雨，吸风飙，喷霜雹。其叱咤也，豁大海，拔须弥（山），摧风轮，粉铁围（山），并随指呼，咸赖驱策。国家钦若释教，护法降魔，……天王宜发大悲之心，轸护念之力，助我甲兵，戮彼凶孽。"安史之乱爆发，唐廷平叛十分吃力，更加乞灵于佛教。唐肃宗时，僧人惠幹为《仁王经》作集解，请王维代为撰表进奉朝廷，"俾廓妖氛，得瞻慧日，三千世界，悉奉仁王，五千善神，常卫乐土"。唐代宗时，叛臣勾引吐蕃、回纥入寇。为了退敌，唐代宗一方面组织军队抵御，一方面派人化装成菩萨、鬼神，以音乐和仪仗队引导，百官在光顺门迎候，将皇宫所藏《仁王经》分送资圣寺、西明寺，请不空置百尺高座讲经，自己到现场行香礼敬。这些活动无疑会对毗沙门天王信仰产生推波助澜的作用。后来，柳澈作《保唐寺毗沙门天王灯幢赞并序》，说毗沙门天王"掌灯瞪注，持矛杰立"；"肇兴于阗，……爰祚我唐"。卢弘止《兴唐寺毗沙门天王记》说毗沙门天王"右扼吴钩（兵器），左持宝塔"，"在开元则玄宗图象于旂章，在元和则宪皇交神于梦寐。佑人济难，皆有阴功。自时厥后，虽百夫之长，必资以指挥，十室之邑，亦严其庙宇"。唐末王审知在福州（今福建省福州市）任威武军节度使，受封为琅邪王，在泉州（今福建省泉州市）开元寺的灵山上建造天王寺，供奉毗沙门天王。其从事黄滔作《灵山塑北方毗沙门天王碑》记其事，甚至对毗沙门的身世、职责作了确切的说明。碑文说："夫毗沙门，梵音，唐言多闻也。始自于阗刹利（古代印度瓦尔那制度规定社会分为四种等级，第二等刹帝利是军事行政贵族）之英奇，膺世尊（释迦牟尼）帝释（帝释天）之锡（赐）号，居须弥山北，住水晶宫殿，领药叉众为帝释外臣，以护南赡部洲（中国所在地）。……受命帝释，封邑须弥。……于阗分身，皇唐卫国，若加善祷，咸蒙圣力。"《西游记》成书时，已经过漫长的造神过程，托塔天王由毗沙门变成李靖，毗沙门等四大天王屈居其下，那吒成了第三子，第二子取名木叉。这类情况在民俗学中司空见惯，不必认真。

考察历史人物，须拉扯上唐初军事家李靖。龙门造像时，他去世不久，这里的托塔天王塑像绝对不会指他。《西游记》把托塔天王说成是他，当然需要充足的理由，那便是他具有杰出的军事才干，并被李唐朝廷作为神灵祭祀过。

李靖，雍州三原（今陕西省三原县）人，晚年被唐太宗封为卫国公。他从小便有文武材略，常对亲属们说："大丈夫若遇主逢时，必当立功立事，以取富贵。"他的舅舅是隋朝名将韩擒虎。他常同舅舅论兵，舅舅拍着他的肩膀称赞道："可与论孙、吴之术者，惟斯人矣。"

李靖一生打过很多仗，体现出高超的军事才干。

为完成国家的统一，唐朝建立伊始，即分地区分阶段地开展战争。到武德四年（621），平定南方割据势力的战争可以提到议事日程上来。前此，李靖曾受命前往江陵（今湖北省江陵市）安辑萧銑（xiǎn），这时，向唐高祖进呈平定萧銑的十条计策。唐高祖采纳，任命宗室赵郡王李孝恭为荆湘道行军总管，征发巴蜀士兵执行任务，考虑到李孝恭没有军旅经历，就任命李靖摄行军长史，全权处理军事，统辖十二总管，从夔州（今重庆市奉节县）沿长江而下；唐高祖同时部署三支偏师从其它方向配合作战。九月，秋雨连绵，江水暴涨。萧銑认为三峡四百里间水势湍急，李靖不至于冒险行船，于是沿江不设兵防备。李靖决定出其不意，率军出发。诸将都请求暂停行动，等天晴水退再说。李靖说："兵贵神速，机不可失。今兵始集，銑尚未知，若乘水涨之势，倏忽至城下，所谓疾雷不及掩耳，此兵家上策。纵（即使）彼知我，仓卒征兵，无以应敌，此必成擒也。"李孝恭同意。两千多艘战舰顺流而下，占据荆门、宜都二镇，进入夷陵（今湖北省宜昌市）。萧銑的部将文士弘率数万精兵屯驻清江，李孝恭打得他大败而逃，缴获战舰三百余艘，斩首及淹死者将近一万。文士弘纠集残兵败将再来战斗，又被打败。当地总管盖（gě）彦举以五州之地投降唐朝。唐军逼近江陵，萧銑倾全城兵力出击，李孝恭准备出战，李靖制止道："彼救败之师，策非素立，势不能久，不若且泊南岸，缓之一日，彼必分其兵，或留拒我，或归自守，兵分势弱，我乘其懈而击之，篾（没有）不胜矣。今若急之，彼必并力死战，楚兵剽锐，未易当也。"李孝恭不从，留下李靖守营，自己率领精兵出战，结果大败。萧銑部众洋溢在胜利的喜悦中，只顾抢劫唐军财物，乱糟糟一片，负重难以行走。李靖纵兵奋击，大获全胜，攻陷其水城，缴获大量战舰。李靖建议李孝恭把这些战舰放入江中漂走，诸将都说："破敌所获，当藉其用，奈何弃以资敌？"李靖解释道："萧銑之地，南出岭表，东距洞庭。吾悬军深入，若攻城未拔，援军四集，吾表里受敌，进退不获，虽有舟楫，将安用之？今弃舟舰，使塞江而下，援兵见之，必谓江陵已破，未敢轻进，往来觇（chān，看）伺，动（往往）淹旬月，吾取之必矣。"果然，一批批援兵看到大量战舰歪歪扭扭顺水漂下，以为江陵已经失守，不再前进。萧銑无奈，只得开城门投降，其南方州县纷纷归附唐朝。

武德六年（623），投唐后被任命为淮南道行台仆射（yè）的辅公祏（shí）在丹阳（今江苏省南京市）发动叛乱，称帝建宋。唐高祖诏令李孝恭为元帅、李靖为副元帅，统领七总管兵力，前往镇压。辅公祏派军赴当涂（今安徽省当涂市）阻挡唐军，由冯惠亮、陈当世指挥舟师三万屯守博望山，陈正通、徐绍宗指挥步兵、骑兵三万屯守青林山，在长江江面横拉一道铁锁遮断航线，在当涂修筑月城（又叫瓮城，城门外用作障蔽的半圆形小城），广袤十余里。唐军逼近，冯惠亮等军坚壁不战。李孝恭派兵绝其粮道，冯惠亮等军缺粮，来袭击李孝恭军营，李孝恭也坚壁不动。第二年，李孝恭集合诸将讨论对策，诸将认为："惠亮、正通并握强兵，为不战之计，城栅既固，卒不可攻。请直指丹阳，掩其巢穴，丹阳既破，惠亮自降。"李孝恭倾向于采纳这种意见。李靖不同意，说："公祏精锐，虽在水陆二军，然其自统之兵，亦皆劲勇。惠亮等城栅尚不可攻，公祏既保石头（城），岂应易拔？若我师至丹阳，留停旬月，进则公祏未平，退则惠亮为患，此便腹背受敌，恐非万全之计。惠亮、正通皆是百战馀贼，必不惮于野战，止为公祏立计，令其持重，但欲不战以老我师。今若攻其城栅，乃是出其不意，灭贼之机，唯在此举。"李孝恭觉得很有道理，于是派出弱兵攻打敌军营垒，集结精兵严阵以待。弱兵失败逃回，敌军追过来，精兵出击，重创敌军。李孝恭、李靖乘胜追赶，转战百余里，摧毁了敌军的所有营垒，敌军伤亡万余，冯惠亮、陈正通逃走。李靖率领队伍率先抵达丹阳，辅公祏惊恐万状，弃城逃跑，途中被抓获，送丹阳处死，江南皆平。

武德八年（625），颉利可汗率领突厥十万大军寇掠山西，唐高祖部署几支唐军前往抵御，诸军不利，有的甚至全军覆没，只有李靖统领的江淮兵一万人没受损失。贞观三年（629）十一月，唐太宗决定反击突厥，李靖时为兵部尚书，被任命为定襄道行军总管，节度李世勣（jì）、柴绍、薛万彻等行军总管，一共十多万兵力，分四道出兵。颉利可汗的牙帐设在定襄（今内蒙古清水河县境内），李靖率领骁骑三千，从马邑（今山西省朔州市）出其不意，直趋定襄南面的恶阳岭。颉利惊慌不已，说："唐兵若不倾国而来，靖岂敢孤军而至。"次年正月，李靖攻破定襄，颉利仓皇逃遁铁山（今内蒙古白云鄂博）。别部唐军也取得辉煌胜利。在唐军的沉重打击下，颉利十分恐惧，遣使入朝谢罪，请求举国内附，自己来长安居住。二月，唐太宗派鸿胪卿（外交部长兼国家民族事务委员会主任）唐俭等人赴突厥宣慰，李靖领兵迎接颉利。他同李世勣会合于白道（今内蒙古呼和浩特市西北），相互商议道："颉利虽败，其众犹盛，若走度碛北，保依九姓（回纥部落），道阻且远，追之难及。今诏使至彼，虏必自宽，若选精骑一万，赍（jī，带着）二十日粮往袭之，不战可擒矣。"李靖把这一决定告诉将军张公谨，张公谨说："诏书已许其降，使者在彼，奈何击之！"李靖说："此韩信所以破齐也（西汉派郦食其[lìyìjī]游说齐王田广归顺，田广遂撤销守御，韩信乘其不备，出兵袭破之），唐俭辈何足惜！"颉利见唐使来请，心里很踏实。李靖、李世勣连夜进军，在阴山一带俘获突厥千余帐。李靖派部将苏定方率二百骑为前锋，乘雾前进，距离铁山颉利牙帐七里时，颉利才发觉。颉利乘千里马逃跑，唐俭趁势脱身而归。李靖大军赶到铁山，斩首万余级，俘获十余万。颉利想北度沙漠，由于路口已由李世勣把守，未能得逞。他改道走投吐谷浑，被唐西道行军总管张宝相擒获。突厥灭亡，唐朝的北部领土自阴山向北延伸到大漠。

李靖年事已高，以足疾上表请求退休，获得批准。立国青海的吐谷浑不断寇边，唐太宗下诏大举讨伐，很希望李靖能够出马指挥。李靖闻讯，请求出征，唐太宗喜出望外，任命他为西海道行军大总管，节度五总管及突厥等族兵力，出击吐谷浑。贞观九年（635）闰四月，吐谷浑遭到唐军的打击，烧掉野草，退保大非川。诸将都认为"马无草，疲瘦，未可深入"。兵部尚书、积石道行军总管侯君集不同意，认为吐谷浑"今一败之后，鼠逃鸟散，斥候（侦察兵）亦绝，君臣携离，父子相失，取之易于拾芥，此而不乘，后必悔之"。李靖采纳，督率诸军深入敌境，越过积石山，前后战斗数十回合，取得彻底胜利。

李靖不仅有丰富的军事实践，还有精湛的军事理论。唐太宗曾责成李靖教侯君集兵法，侯君集告状说李靖将要谋反，"靖独教臣以其粗而匿其精，以是知之"。唐太宗问起李靖，李靖说："此乃君集欲反耳。今诸夏已定，臣之所教，足以制四夷，而君集固求尽臣之术，非反而何！"后来侯君集果然谋反，被处死。《宋史》《艺文志六》著录有李靖兵法多种：《韬钤秘术》一卷，《韬钤总要》三卷，《卫国公手记》一卷，《李靖六军镜》一卷，《李靖兵钤新书》一卷，但北宋神宗时已经不见完帙。现在能见到的只有唐人杜佑《通典·兵典》保存的一部分《李靖兵法》；清末，汪宗沂以此为主，兼采唐人杜牧《孙子注》、宋代《太平御览》《武经总要》和明代唐顺之《武编》所引只言片句，成《卫公兵法辑本》三卷。传世的《唐太宗李卫公问对》，一般认为是假托之作。

贞观十四年（640），李靖的夫人去世，唐太宗指示在自己的陵墓昭陵旁修造李靖夫妇的陪葬坟墓，依照西汉名将卫青、霍去病旧例，墓前筑阙，修成突厥铁山和吐谷浑积石山形状，以表彰李靖的特殊功绩。九年后，李靖病逝，享年七十九，和夫人合葬。

李靖的军事成就远远高于唐代其他将领。唐高祖多次夸奖道："李靖是萧銑、辅公祏膏肓，古之名将韩（西汉韩信）、白（秦将白起）、卫（卫青）、霍（霍去病），岂能及也！"唐太宗夸奖李靖道："昔李陵（西汉大将）提步卒五千，不免身降匈奴，尚得书名竹帛（史书）。卿以三千轻骑深入虏庭，克服定襄，威振北狄，古今所未有。"李靖年迈不再出征，唐太宗议论起另外三位将领，却是另一番评价："于今名将，惟[李]世勣、[李]道宗、[薛]万彻三人而已，世勣、道宗不能大胜，亦不大败，万彻非大胜则大败。"唐代后来的名将为数不少，有的只是在政治上会来事，军事并不突出，有的是蕃族出身，不可能被汉人拉来做神灵。而且，比起李靖，他们都没有水战、步战、骑战的全面经历，也没有军事理论著作。唐玄宗开元十九年（731），把西周专管军事的太师姜尚（太公望、姜子牙、吕尚）设置为太公尚父庙，像文宣王孔子庙一样春秋两次祭祀，"以古名将十人为十哲配享"，"出师命将，发日引辞于庙"。到唐肃宗上元元年（760），平定安史叛乱的战争之中，"尊太公为武成王，祭典与文宣王比"，把配享左右的"古名将十人"改为"历代良将为十哲象坐侍"，其中两位是本朝的军事家，其次序是"唐尚书右仆射卫国公李靖、司空英国公李勣列于左"。李靖从此便作为神被人们崇奉。李靖原名李药师，而佛教横三世佛中的东方净琉璃世界的教主即是药师佛，李靖由于原名的缘故，容易使人们把他同佛教人物产生联想和附会。《西游记》说唐僧玄奘奉唐太宗之命西行取经，途中收孙猴子为徒弟，既然是唐代的事，于是便把当时的李靖拉来附会为托塔天王，从此便被民俗接受。